公元1294年春，正月二十二日，一代雄主元世祖孛儿只斤·忽必烈，这位铁木真的亲孙子，托雷第四子，元宪宗蒙哥弟 大蒙古国第五任可汗，实际元朝的开国皇帝已经走到了生命的尽头。但还没有颁发继位诏旨，忽必烈就驾崩了。忽必烈四十五岁登基，在位三十五年。时年79岁。苍鹰，终于消融于蓝天之中。而在场的三名重臣分别是：平章政事不忽木、御史大夫月鲁那颜，以及太傅伯颜。何人登基成为最大的政治问题，还有就是忽必烈的太子真金在九年前就已经去世，按照儒家礼法应该是由真金儿子继位，真金有三子，分别是甘麻剌、答剌麻八剌以及铁穆耳。但答剌麻八剌也已经病死。因此太子之位只能从甘麻剌和铁穆耳之中选择。应该说，如太子真金不死，元 朝完全可以像清朝一样汉化，自幼受儒家思想教育的真金汉化已经已经是十分明显，可惜最终早逝，元朝丧失了第一次汉化的时机，但元朝以后所有的皇帝都是真金的直系后裔。
历史记载，由于真金自幼在汉儒的熏陶下成长，参与朝政以后重用汉臣，主张采行汉法，亲近儒生。而实际上，真金是出于政治利益的考量，才亲近汉臣，如果真登基也就未必了，而汉臣们在无力与蒙古贵族和色目集团抗衡的情况下，大力扶植真金，寄希望于未来的明君。可惜的是，在长期的斗争中，仁德敦厚、年轻单纯的皇太子真金早逝。这只能说是遗憾了。
展开剩余81%元朝与历代封建王朝不一样的地方在于，他不禁后宫干政，所以元朝的太后干政十分突出，真金太子的长子梁王甘麻剌作为嫡长孙，自然是皇位最佳的继承人，甘麻剌年纪已经31岁，长期主政漠北，任军方主帅。各个方面都十分适合，尤其重要的是，忽必烈在真金太子死后，就把长孙召回，为长孙甘麻剌专门设置“内史府”，应该把这位孙子当接班人来培养。所以忽必烈皇后察必希望甘麻剌登基。但长子不得母后喜欢。
甘麻剌与三子铁穆耳皆由真金太子妃伯蓝也怯赤（又名阔阔真）所生，但问题是老三也想当皇帝，而且他得到了母亲的支持，因为真金太子妃阔阔真对长子并没多少感情，她更喜欢幼子铁穆耳。铁穆耳文才武略都不错，曾统军平定地方叛乱叛乱。公元1293年（忽必烈死的前一年），忽必烈赐铁穆耳“皇太子宝印”，现在最大的问题在于，忽必烈生前并没有刻意讲明要立哪个孙子为帝，但可以肯定是，忽必烈倾向于嫡长孙甘麻剌。要不然，长孙也不能一直于后宫抚育，所以，忽必烈皇后察必意见应该也是忽必烈的意见。
元朝皇位立储之如此周折和繁琐，确实与蒙古人立储制度的不完善有关，即便皇帝真有遗旨，也不足为凭，除非太子真有实力，要不然就会另则新君，正是由于制度的缺失，宗室部族和主要朝臣新君推立的过程中就尤显重要。此外，老皇帝的皇后的意见也是重要依据，忽必烈南必皇后，弘吉剌氏。忽必烈继后，南必颇有政治手腕，但她的政治能力来自忽必烈，忽必烈一死。皇后的政治能力就不行了。但显然南必没有预料到这一点。
忽必烈病危时，只有不忽木、伯颜与月鲁那颜三个人侍疾，亲眼看见忽必烈咽气。这样一来，南必皇后想在忽必死后摄政的可能性就不存在，因为她无法捏造忽必烈的临终遗旨。不忽木、伯颜与月鲁那颜也怕这个老娘们垂帘听政，于是去找阔阔真商议立储之事，实际上就是三个顾命大臣和准太后阔阔真的分赃协议。阔阔真召三人问及立储之事，御史大夫月鲁那颜理直气壮：“臣受顾命，太后但观臣等为之。臣若误国，即日伏诛。宗社大事，非宫中所当预知也。”话说得有理有据，阔阔真“然其言，遂定大策”。话可以这么说，但事不能这么办，于是一番密谋之下，决定立真金三子铁穆耳为帝。
这里仔细说说这位阔阔真，她所以能成为真金太子妃，还有一出类似传奇戏曲的故事。忽必烈壮年时代外出打猎，途中口渴，发现路旁有一个蒙古包，便与从人下马，进去讨马奶酒喝。帐房内，只有一妙曼女子在整理驼茸。见忽必烈等人入帐，这姑娘不慌不忙，不卑不亢，表示说：“我家有马奶酒，但我父母兄弟却不在家，我一女子不能擅自把东西给你们。”忽必烈听此说深觉有理，转身欲去。姑娘又道：“我一人在家，你们自来自去，好像不太妥当，不如稍等一会儿，我父母就回来。”果然，话音甫落，姑娘父母回家，看见贵人到来，马上端上马奶酒招待忽必烈一行人。豪饮狂吃一顿，一行人离开。忽必烈在马上叹道：“如果能娶这样的女子为媳妇，该多好呀！”日后，太子真金到了结婚年龄，不少贵臣荐女，忽必烈皆摇头不允。一位老臣当日与忽必烈打猎，知道皇上意中所属，私下一番“调查”后，上报说那姑娘仍未嫁人。“世祖（忽必烈）大喜，纳为太子妃。”这位姑娘，正是阔阔真。这个“故事”显然是瞎编，蒙古女子生性豪放，与陌生人讲话交流都属于正常现象。这不过是为了体现阔阔真天生的太子妃而已。
果然，阔阔真入宫以后，深得忽必烈夫妇欢心，很孝顺公公和和婆婆，有一次真金太子有病，忽必烈来太子宫探视儿子，见床上有用金丝密织的卧褥床具。忽必烈恼怒，斥责太子说：“我一直以为你本性俭素，怎能用这种奢侈之物！”太子真金惶恐之下不能自辩。还是儿媳妇会来事，阔阔真忙跪下，大包大揽：“平时太子从不敢用如此贵重之物。现在他病重，怕湿气侵体，才用上这种东西。阔阔真简直是胡说八道，如果儿子这么说，肯定挨骂。但儿媳妇这么说。老公公就接受了，也是看谁说，
忽必烈驾崩以后，正式昭告天下，蒙古诸王皆集上都，等新君登基，阔阔真又当着众大臣们的面，将传国玉玺亲自授与铁穆耳。公元1294年，至元三十一年四月十六日，29岁的铁穆耳正式登基，也就是元成宗。改元“大德”。追授其父真金为皇帝，为元裕宗，尊太母元妃为（阔阔真）皇太后。 定忽必烈庙号为世祖。但问题是，大哥甘麻剌就心甘情愿啊，不愿意也没办法，上有母后阔阔真，下有权臣拥护，弟弟铁穆耳已经当上皇帝，甘麻剌也只好顺从，八年以后，甘麻剌郁郁而终。甘麻剌虽然没当上皇帝，他的儿子也孙铁木儿登基称帝，也就是后来的元泰定帝。也算不错，死后被儿子追封为皇帝。
元成宗铁穆耳在位十三年，守成之君。在位的时候，干的最大一件事情就是出征八百媳妇国之元军损失惨重（不是有八百个媳妇）。还有就是为了笼络汉族士绅，加封孔子为“大成至圣文宣王。元成宗铁穆耳没有儿子，在其驾崩以后，经过一番博弈，由真金已经早死的二儿子答剌麻八剌儿子海山继位，也是就元武宗。这位早死答剌麻八剌很有意思，他很不受忽必烈待见，但他留下的两个儿子都当皇帝了，长子是元武宗，次子是元仁宗·爱育黎拔力八达，这以后有机会和大家说说。
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